„Wir dachten, dass der Bau eines Kanus aus traditionellen Materialien unsere gesamte Gemeinschaft zusammenbringen würde – nicht nur die Seeleute, sondern auch die Handwerker, Künstler, Sänger, Tänzer und Schnitzer“, sagte die gebürtige hawaiianische Wegfinderin, Kulturschaffende und Präsidentin der Polynesian Voyaging Society, Nainoa Thompson, und berichtete über ihre Erfahrungen als Projektleiterin bei der Schaffung des traditionellen hawaiianischen Navigationskanus. „Das Native Hawaiian Culture and Arts Program wurde ins Leben gerufen, um nicht nur ein Kanu zu bauen, sondern durch die Nachbildung der hawaiianischen Kultur ein Gemeinschaftsgefühl zu schaffen.“
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Ab etwa 1970 setzte auf den Hawaii-Inseln eine zweite Renaissance der Ureinwohner Hawaiis ein. Kulturschaffende arbeiteten mit hawaiianischen Ureinwohnern zusammen, um traditionelle hawaiianische Praktiken in den Bereichen Landwirtschaft, Wiederaufforstung, Kunst, Musik, Tanz, Sprache und traditionelle Navigation auf dem Meer wiederzubeleben. Nainoa Thompson, eine ausgebildete Meisterin der Navigation ohne Instrumente, stand als leitende Navigatorin an Bord der Hōkūle‘a – eines traditionellen polynesischen Reisekanus aus dem Jahr 1975 – im Mittelpunkt dieser Bewegung.
Nachdem Nainoa und mehrere andere bewiesen hatten, dass es möglich war, ein polynesisches Reisekanu mit traditionellen Techniken zu bauen und zu steuern – wobei sie sich an Strömungen und Sternbildern orientierten –, stellten sie sich einer weiteren Herausforderung: dem Bau eines Hochseekanus aus einheimischen hawaiianischen Materialien. Der fünfjährige Bauprozess dieses neuen Doppelhüllen-Kanus sollte eine neue Gemeinschaft hawaiianischer Kulturschaffender und Handwerker hervorbringen, die sich der Wiedergewinnung von Wissen und der Weitergabe der mit dem Bau eines traditionellen Kanus verbundenen Fähigkeiten und Kultur widmen.
Sie nannten dieses neue Kanu „Hawaii’loa“, nach dem polynesischen Reisenden Hawai’iloa, der einer Überlieferung zufolge Hawaii während einer langen Angelexpedition entdeckt haben soll. Nachdem er zu seiner Frau und seinem Volk zurückgekehrt war und anschließend nach Hawaii zurückgekehrt war, gilt er als Vater aller Hawaiianer.
Die wichtigste Aufgabe bei der Herstellung des Hawaii-Kanus war die Beschaffung der richtigen Materialien. Man benötigte Lauhala für die Segel, Olena für die Zurrgurte,„ōhi‘a“ für die Querträger, Hau für die Stützen, das Deck und das Steuerpaddel sowie Koa für die Doppelrümpfe. Noch wichtiger war, dass jeder Rumpf aus einem einzigen massiven Stück eines Koa-Baumstamms geschnitzt werden musste.
Zwei Jahre lang suchte Nainoa mit einem kleinen Team auf den Inseln Hawaii, Maui, Kaua‘i und Moloka‘i nach geeigneten Standorten für Koa-Stämme. Leider konnten sie keine Koa-Bäume finden, die groß genug für die Rümpfe waren. Stattdessen fanden sie Wälder vor, in denen es keine einheimischen Arten gab, die von invasiven Pflanzen und Wildschweinen verdrängt worden waren, oder – noch schlimmer – in denen es überhaupt keinen Wald mehr gab. Ein Großteil der hawaiianischen Inselbewohner stammt aus einheimischen Koa-Wäldern, die vor Jahrzehnten für die Viehzucht abgeholzt wurden.
Nainoa und seine Kollegen suchten bei anderen indigenen Kulturen nach einer Lösung und fanden eine gemeinsame kulturelle Basis bei den Tlingit-, Haida- und Tshimshian-Stämmen im Südosten Alaskas. Diese Stämme hatten eine Gesellschaft namens SeAlaska gegründet, um ihre wichtigen natürlichen Ressourcen zu schützen und zu bewahren.
Obwohl diese beiden indigenen Kulturen durch mehr als 2.000 Meilen offenen Ozeans voneinander getrennt sind, erkannte Byron Maillot, CEO von SeAlaska, sofort die kulturelle Verbindung und war bereit, den Hawaiianern zwei Sitka-Fichtenstämme zu spenden. „In Ihrem Kanu tragen Sie uns alle, die Ihre Vision und Ihren Wunsch teilen, dass ein Volk leben und gedeihen kann, dessen Zukunft fest auf dem Wissen über sein Erbe und seine Traditionen beruht“, sagte Maillot.
Im Jahr 1990 entdeckte der Forstleiter von SeAlaska, Ernie Hillman, einen Baumbestand, der groß genug war, um HawaiisSchiffsrümpfe auf Shelikof Island in der Soda Bay westlich von Ketchikan zu bauen. Die 200 Fuß hohen Bäume mit einem Durchmesser von sieben Fuß waren über 400 Jahre alt. Nainoa und eine Delegation von Kulturschaffenden aus Hawaii reisten zur Insel Shelikof, um die geschenkten Fichten in Empfang zu nehmen. Bevor die beiden Bäume gefällt wurden, fand eine traditionelle Tlingit-Baumfällzeremonie statt, um die Waldgötter um Erlaubnis zu bitten, die Bäume für das Kanu mitnehmen zu dürfen; anschließend wurden hawaiianische Gesänge vorgetragen, um das Leben und das Opfer der lebenden Bäume zu ehren.
Die Bäume wurden nach Hawaii zurückgeschickt, und die Arbeiten am Kanu begannen 1991. Die Kanurümpfe wurden von Rudy Choy, Barry Choy und Dick Rhodes entworfen. Der Rest des Kanus wurde von Nainoa Thompson, der amtierenden Projektleiterin, gemeinsam mitden „kahuna kalai wa‘a“ (Kanuschnitzermeistern) Wright Bowman Jr. und Wally Froiseth entworfen. Zahlreiche Freiwillige halfen bei verschiedenen Aufgaben wie Schneiden, Formen, Bohren, Meißeln, Schleifen, Streichen und Festzurren.
Die Gruppe gab ihr Bestes, um einheimische hawaiianische Materialien zu verwenden, die für alle Teile des Kanus getestet wurden. Die Rümpfe wurden aus den beiden Sitka-Fichtenstämmen geschnitzt; Koa-Holz wurde für die Bug- und Heckteile sowie für die Streben verwendet, um die Rümpfe auseinanderzuhalten, und schließlich für das Steuerpaddel und zwei Steuerblätter. „Aus Ōhi‘a -Stämmen wurden die sieben Querträger, zwei Masten, zwei Holme und zwei Ausleger geformt, und die Geländer wurden aus Hau-Stämmen gefertigt. Kokosnussschalenfasern wurden als Tauwerk getestet, doch letztendlich wurde aus Festigkeits- und Sicherheitsgründen synthetisches Tauwerk verwendet, wodurch die Kunst der Herstellung von Olena- Seilen zum Verzurren und Ausrüsten verloren gegangen ist. Lauhala-Segel wurden gewebt und getestet, doch letztendlich wurden während der Reise Segeltuchsegel verwendet.“
Die Arbeit mit dieser Art von Materialien erforderte den Einsatz und das Wissen einer ganzen Gemeinschaft – einer Vielzahl von Menschen, die unterschiedliche Aufgaben erfüllten, um ein gemeinsames Ziel zu erreichen. Das Projekt vertiefte die kulturellen Wurzeln der hawaiianischen Gemeinschaft weiter und schärfte das Bewusstsein für die Notlage der Wälder Hawaiis. Durch HawaiiNainoagelang es, einen wichtigen Teil der hawaiianischen Kultur zu schaffen.
Am 24. Juli 1993 lief das Kanu schließlich vom Stapel. Es wurde Seeversuchen unterzogen, zur Überarbeitung ins Trockendock gebracht und im Juli 1994 für weitere Probefahrten wieder zu Wasser gelassen, bevor es zu seiner Jungfernfahrt nach Nuku Hiva, der größten der Marquesas-Inseln in Französisch-Polynesien, aufbrach. Im Februar 1995 verließ die Hilo-Bucht auf Hawaii zu ihrer Jungfernfahrt und segelte Seite an Seite mit der Hōkūle‘a. Es war das erste Mal in der modernen Geschichte, dass eine Flotte polynesischer Kanus gemeinsam eine alte Reiseroute befuhr.
