„Wir dachten, dass der Bau eines Kanus aus traditionellen Materialien unsere gesamte Gemeinschaft zusammenbringen würde – nicht nur die Segler, sondern auch die Handwerker, Künstler, Sänger, Tänzer und Schnitzer“, sagte der gebürtige hawaiianische Wegfinder, Kulturvermittler und Präsident der Polynesian Voyaging Society, Nainoa Thompson, als er von seinen Erfahrungen als Projektleiter beim Bau des traditionellen Navigationskanus „Hawai‘iloa“ berichtete. „Das Programm für Kultur und Kunst der hawaiianischen Ureinwohner wurde ins Leben gerufen, um nicht nur ein Kanu zu bauen, sondern durch die Wiederbelebung der hawaiianischen Kultur auch ein Gemeinschaftsgefühl zu schaffen.“
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Ab etwa 1970 setzte auf den Hawaii-Inseln eine zweite Renaissance der hawaiianischen Ureinwohner ein. Kulturvermittler arbeiteten mit den Gemeinschaften der Ureinwohner Hawaiis zusammen, um traditionelle hawaiianische Praktiken in den Bereichen Landwirtschaft, Wiederaufforstung, Kunst, Musik, Tanz, Sprache und traditionelle Navigation auf dem Meer wiederzubeleben. Nainoa Thompson, ein ausgebildeter Meister der Navigation ohne Instrumente, stand im Mittelpunkt dieser Bewegung als leitender Navigator an Bord der Hōkūle‘a, einem traditionellen polynesischen Segelkanu, das 1975 gebaut wurde.
Nachdem sie bewiesen hatten, dass es möglich war, ein polynesisches Seefahrerkanu nach traditionellen Techniken zu bauen und zu steuern – wobei sie sich an Strömungen und Sternbildern orientierten –, stellten sich Nainoa und einige andere einer weiteren Herausforderung: dem Bau eines Hochseekanu aus einheimischen hawaiianischen Materialien. Der fünfjährige Bauprozess dieses neuen Doppelrumpfkanus führte zur Entstehung einer neuen Gemeinschaft aus Vertretern der hawaiianischen Kultur und Handwerkern, die sich der Wiederbelebung des Wissens sowie der Weitergabe der Fertigkeiten und der Kultur widmeten, die mit dem Bau eines traditionellen Kanus verbunden sind.
Sie tauften dieses neue Kanu „Hawai‘loa“ – nach dem polynesischen Seefahrer Hawai‘iloa, der einer Überlieferung zufolge Hawaii während einer langen Fischereiexpedition entdeckt haben soll. Nachdem er zu seiner Frau und seinem Volk zurückgekehrt war und anschließend nach Hawaii zurückkehrte, gilt er als Stammvater aller Hawaiianer.
Die wichtigste Aufgabe beim Bau des Hawai‘iloa-Kanus war die Beschaffung der richtigen Materialien. Sie benötigten Lauhala für die Segel, Ōlena für die Verschnürungen,‘Ōhi‘a für die Querbalken, Hau für die Stützen, Decks und Steuerpaddel sowie Koa für die beiden Rümpfe. Noch wichtiger war, dass jeder Rumpf aus einem einzigen, massiven Koa-Baumstamm geschnitzt werden musste.
Zwei Jahre lang suchten Nainoa und ein kleines Team auf Hawaii, Maui, Kaua‘i und Moloka‘i nach geeigneten Koa-Stämmen. Leider konnten sie keine Koa-Bäume finden, die groß genug für die Rümpfe waren. Stattdessen fanden sie Wälder vor, in denen einheimische Arten verschwunden waren, die von invasiven Pflanzen und Wildschweinen überwuchert waren – oder, noch schlimmer, in denen es gar keine Wälder mehr gab. Ein Großteil der einheimischen Koa -Wälder auf Hawaii wurde vor Jahrzehnten für die Viehzucht abgeholzt.
Nainoa und seine Mitstreiter suchten bei anderen indigenen Kulturen nach einer Lösung und fanden gemeinsame kulturelle Berührungspunkte mit den Stämmen der Tlingit, Haida und Tshimshian im Südosten Alaskas. Diese Stämme hatten eine Gesellschaft namens SeAlaska gegründet, um ihre wichtigen natürlichen Ressourcen zu schützen und zu bewahren.
Obwohl diese beiden indigenen Kulturen durch mehr als 2.000 Meilen offenen Ozeans voneinander getrennt sind, erkannte Byron Maillot, der Geschäftsführer von SeAlaska, sofort die kulturelle Verbindung und war bereit, den Hawaiianern zwei Sitka-Fichtenstämme zu spenden. „In eurem Kanu tragt ihr uns alle, die wir eure Vision und euer Streben teilen, dass ein Volk leben und gedeihen kann, dessen Zukunft fest auf dem Wissen um sein Erbe und seine Traditionen gründet“, sagte Maillot.
Im Jahr 1990 entdeckte Ernie Hillman, Forstleiter bei SeAlaska, auf Shelikof Island in der Soda Bay westlich von Ketchikan einen Baumbestand, der groß genug für die Rümpfe der Hawai‘iloawar. Die 200 Fuß hohen Bäume mit einem Durchmesser von sieben Fuß waren über 400 Jahre alt. Nainoa und eine Delegation von Kulturvermittlern aus Hawaii reisten zur Shelikof-Insel, um die geschenkten Fichten in Empfang zu nehmen. Bevor die beiden Bäume gefällt wurden, wurde eine traditionelle Tlingit-Baumfällzeremonie abgehalten, um die Waldgötter um Erlaubnis zu bitten, die Bäume für das Kanu zu entnehmen; anschließend folgten hawaiianische Gesänge, um das Leben und das Opfer der lebenden Bäume zu ehren.
Die Bäume wurden nach Hawaii zurücktransportiert, und 1991 begannen die Arbeiten am Kanu. Die Rümpfe wurden von Rudy Choy, Barry Choy und Dick Rhodes entworfen. Der Rest des Kanus wurde von Nainoa Thompson, dem amtierenden Projektleiter, gemeinsam mitdem Kahuna Kalai Wa‘a (Meister im Kanubau) Wright Bowman Jr. und Wally Froiseth entworfen. Zahlreiche Freiwillige halfen bei verschiedenen Aufgaben wie dem Schneiden, Formen, Bohren, Meißeln, Schleifen, Streichen und Verschnüren.
Die Gruppe bemühte sich nach Kräften, einheimische hawaiianische Materialien zu verwenden, die für alle Teile des Kanus getestet wurden. Die Rümpfe wurden aus den beiden Sitka-Fichtenstämmen geschnitzt, undKoa-Holz wurde für die Bug- und Heckteile sowie für die Streben verwendet, die die Rümpfe auseinanderhalten, und schließlich für das Steuerpaddel und die beiden Steuerblätter. Aus ‚Ōhi‘a-Stämmen wurden die sieben Querbalken, zwei Masten, zwei Spieren und zwei Ausleger gefertigt, und die Relings wurden aus Hau-Stämmen hergestellt. Kokosfasern wurden als Seilmaterial getestet, doch letztendlich wurde aus Gründen der Festigkeit und Sicherheit synthetisches Seil verwendet, da die Kunst der Herstellung von Ōlena-Seilen zum Festzurren und für die Takelage verloren gegangen ist. Lauhala-Segel wurden gewebt und getestet, doch während der Reise kamen schließlich Segel aus Segeltuch zum Einsatz.
Die Arbeit mit diesen Materialien erforderte den Einsatz und das Wissen einer ganzen Gemeinschaft – eine Vielzahl von Menschen, die unterschiedliche Aufgaben übernahmen, um ein gemeinsames Ziel zu erreichen. Das Projekt vertiefte die kulturellen Wurzeln der hawaiianischen Gemeinschaft noch weiter und schärfte das Bewusstsein für die Notlage der Wälder Hawaiis. Mit „Hawai‘iloa“ war es Nainoa gelungen, einen wichtigen Teil der hawaiianischen Kultur zu schaffen.
Am 24. Juli 1993 wurde das Kanu schließlich zu Wasser gelassen. Es wurde auf See getestet, zur Überarbeitung ins Trockendock gebracht und im Juli 1994 erneut zu Wasser gelassen, um weitere Probefahrten vor seiner Jungfernfahrt nach Nuku Hiva, der größten der Marquesas-Inseln in Französisch-Polynesien, durchzuführen. Im Februar 1995 lief die „Hawai‘iloa“ von der Hilo-Bucht aus zu ihrer ersten Fernreise aus und segelte Seite an Seite mit der „Hōkūle‘a“. Es war das erste Mal in der modernen Geschichte, dass eine Flotte polynesischer Kanus gemeinsam eine alte Segelroute befuhr.
